NVE er eit statleg kontrollorgan innanfor vassdrags- og energiforvaltninga på ulike områdar. Det må eksistere kontrollerbare krav i regelverk eller i vedtak for at tilsyn kan gjennomførast. NVE er oppteken av at avdekte avvik skal følgast opp med føremålstenlege reaksjonar og bruker ulike formelle reaksjonar ved alvorlege brot på dei krav som gjeld.
Tilsyn er ein viktig del av den totale reguleringa av vassdrags- og energisektoren, og utfyller dei andre verkemidla NVE har. NVE bruker både direkte regulering, gjennom spesifikke regelverkskrav, og insentivregulering gjennom mål og indirekte verkemiddel. Tilsyn har som føremål å kontrollere at krava som er sett blir etterlevd og at dei fungerer etter sitt føremål.